“En ese horno de fuego, Hilliard, pronto apodado el “Párroco boxeador”, destacó. Jason Gurney, quien luchó junto a él, recordaba a un ex-sacerdote anglicano que podía parodiar las bendiciones “en nombre de Marx”, pero que en la batalla era intrépido, liderando pequeños escuadrones en contraataques desesperados…”
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En abril de 1904, en Killarney, Condado de Kerry, Robert Martin Hilliard nació en la comodidad de una familia de clase media. Viviría solo 32 años, pero en ese breve lapso se convirtió en muchos hombres: erudito, boxeador, clérigo, periodista, comunista, soldado. Su historia es una parábola de una época turbulenta.
Hilliard destacó en el Trinity College de Dublín y luchó en la división de peso gallo en los Juegos Olímpicos de París de 1924. Se casó con su novia de la infancia, Rosemary, tuvo cuatro hijos y entró en el ministerio de la Iglesia de Irlanda en Belfast. Pero era inquieto. La pobreza en las calles, el auge del fascismo en Europa, las limitaciones de los sermones desde el púlpito: todo esto lo corroía. Para 1936, dejó el ministerio, se mudó a Londres y se unió al Partido Comunista.
Ese mismo verano, España estalló. Franco y sus generales se alzaron contra la República; Obreros y campesinos resistieron. Para Hilliard, España era la frontera de la lucha de su generación: el fascismo debía detenerse allí o se extendería por todas partes. Se unió a las Brigadas Internacionales y se entrenó con el Batallón Británico en los campamentos de Albacete.
Su primera acción fue en el Jarama en febrero de 1937. El Ejército de África de Franco buscaba cortar la conexión de Madrid con Valencia. El Batallón Británico —apenas 600 hombres, mal armado— recibió la orden de tomar una colina que se convirtió en la Colina de los Suicidios. Los veteranos recordaban el fuego de ametralladora que destrozaba a los voluntarios, los cuerpos esparcidos entre la maleza, los tanques arrollando a los heridos. Apenas un centenar sobrevivió ileso.
En ese horno de fuego, Hilliard, pronto apodado el “Párroco boxeador”, destacó. Jason Gurney, quien luchó junto a él, recordaba a un ex-sacerdote anglicano que podía parodiar las bendiciones “en nombre de Marx”, pero que en la batalla era intrépido, liderando pequeños escuadrones en contraataques desesperados.
Recibió un impacto en el cuello, fue evacuado a Castellón y murió diez días después, el 22 de febrero de 1937. Fue enterrado en el cementerio de allí; sus restos se perdieron más tarde cuando el régimen de Franco envió a fosas comunes a los muertos de las Brigadas Republicanas e Internacionales.
Lo que perdura no es la victoria —la República cayó en 1939—, sino el simbolismo. Las Brigadas Internacionales, mal armadas pero resueltas, defendieron Madrid cuando podría haberse derrumbado. Su sacrificio se convirtió en un faro. Orwell llamó a España “el acontecimiento central de la década de 1930”. En la balada de Christy Moore, Viva la Quince Brigada, se canta el nombre de Hilliard: “Bob Hilliard era pastor de la Iglesia de Irlanda; de Killarney, cruzó los Pirineos…”
